Самым продаваемым автомобилем Skoda в период между двумя мировыми войнами был 995 POPULAR. Однако бестселлер марки, представленный в 1934 году, в последующие годы продолжал расти с точки зрения объема и мощности двигателя, габаритов и цены. Таким образом, модель среднего класса открыла пространство в модельном ряду для более доступной альтернативы: 995 POPULAR ‘Liduška’ с четырехцилиндровым двигателем водяного охлаждения. Разработка началась в 1936 году с уникальных прототипов, которые чешский производитель использовал для экспериментов с необычными системами привода. Две из этих так называемых Skoda Sagitta сохранились до наших дней.
В 1920-е годы автомобили были достоянием богатых людей во многих странах, и Чехословакия не была исключением. С одной стороны, это было связано с очень низкими показателями производства, а с другой — с высоким налогообложением, что еще больше ослабило спрос. Когда осенью 1929 года наступил мировой экономический кризис и дух оптимизма “золотых 20-х” угас, ситуация стала еще более напряженной. «Шкода» была сравнительно хорошо подготовлена к этому поворотному моменту: компания, основанная в 1895 году – Вацлавом Лаурином и Вацлавом Клементом, несколькими месяцами ранее открыла завод с современным сборочным конвейером в Млада-Болеславе и смогла производить продукцию по соответствующим низким ценам. Разработка нового поколения моделей со значительно более легкой центральной трубчатой рамой и усовершенствованной независимой подвеской, которая обеспечивала больший комфорт вождения при меньшем техническом обслуживании, началась летом 1932 года в пражском районе Летняны под руководством Йозефа Зубатого.
Различные концепции двигателей, которые инженер зубатый опробовал в то время, показывают, насколько последовательно Skoda бросала вызов испытанным и нестандартным подходам к разработке новых автомобилей – даже несмотря на то, что чешский автопроизводитель приобрел большой опыт работы с линейными четырехцилиндровыми четырехтактными двигателями с водяным охлаждением с 1906 года. Тем не менее, в январе 1933 года в качестве альтернативы был разработан четырехтактный двигатель V2 с воздушным охлаждением объемом от 750 до 800 куб. см, мощность которого составляла около 12 кВт (16 л. с.). В июне прототип дебютировал на базе модели Skoda 112. Ее задние колеса приводились в движение двухтактным одноцилиндровым двигателем объемом 500 куб. см. Но это было еще не все: осенью был создан еще один четырехтактный V2 с воздушным охлаждением и рабочим объемом 850 куб. см, а в сентябре последовал двухтактный V2. Но даже этот Type 222 не мог убедить руководство компании. В октябре 1933 года они дали добро на дальнейшие испытания еще одной четырехтактной концепции. Это, наконец, привело к прототипу 215 с линейным двухцилиндровым двигателем мощностью 804cc 11 кВт (15 л. с.).
Однако для новой серийной модели, вновь возобладал тихий, экономичный и надежный четырехтактный четырехцилиндровый двигатель. Как и 418 POPULAR, который был представлен в феврале 1934 года, он имел водоизмещение 902cc. С апреля 1934 года в модельный ряд была добавлена популярная модель Skoda 420 с четырехцилиндровым двигателем 995cc мощностью 16 кВт (22 л. с.). Хотя производство этих двигателей обошлось примерно на 650 крон дороже, компания Skoda смогла предложить новую концепцию автомобиля по цене, сравнимой с двухцилиндровыми моделями своих конкурентов. Несмотря на то, что были использованы значительно более качественные материалы, цена 418 POPULAR упала с 29 800 до 18 800 крон по сравнению с предыдущей соответствующей моделью – четырехместной Skoda 420 STANDARD — благодаря эффективному производству сборочных линий.
Тем не менее, популярная модель, имеющая внушительную внешнюю длину в четыре метра, становилась все больше и больше, и даже базовые версии были все еще слишком дорогими, чтобы привлечь широкую клиентскую базу. В компании Skoda начали формироваться планы по созданию более компактного и экономичного автомобиля, который вскоре вызовет бум в сфере владения автомобилями. Так появились прототипы SAGITTA, чье латинское название означает “Стрела” что соотносится с логотипом бренда. В архиве Skoda не возможно определить точные даты разработки, но другие записи датируют проект между 1936 и 1938 годами. Размеры этого небольшого автомобиля ясны: при колесной базе 2100 мм испытуемые машины имели длину 3400 мм, ширину 1320 мм и высоту 1420 мм.
Первая испытательная машина была выпущена в апреле 1936 года. С центральной трубчатой рамой и четырьмя индивидуально подвешенными колесами с поперечными полуэллиптическими листовыми рессорами она была основана на уже хорошо зарекомендовавшей себя концепции Skoda. Мы не знаем, какой кузов был у этого прототипа. Во всяком случае, за ним последовали два кабриолета, двухдверный автомобиль с четырьмя полноразмерными сиденьями вместо 2+2 и четыре купе, которые отличались друг от друга, в частности, тем, открывались ли боковые окна горизонтально или вертикально. Их трехступенчатые коробки передач с раздаточной коробкой на задней оси образовали усовершенствованный блок «Трансмиссия» – только позже эта хитроумная компоновка стала широко распространенной, например, для дорогих спортивных и гоночных автомобилей. В Skoda Popular и Sagitta такая компоновка предлагала водителю и пассажиру больше пространства для ног и снижала центр тяжести автомобиля.
Тот факт, что этот принцип трансмиссии также улучшал тягу на преимущественно грунтовых, грязных или песчаных дорогах того времени, был приятным бонусом – хотя Sagitta не нуждалась в дифференциале, с ее узкой шириной колеи всего 1050 мм, 16-дюймовые колеса были гораздо менее склонны к скольжению даже на снегу. Точное реечное рулевое управление также способствовало простоте управления. В пустом состоянии «Sagitta» весила всего 580 килограммов; при полной загрузке она могла весить до 860 килограммов.
Под капотом, V2-цилиндровые четырехтактные двигатели с управлением клапаном SV, рабочим объемом 844 куб. см и мощностью 11 кВт (15 л. с.), которая достигалась при 3000 оборотах в минуту. В отличие от обычной конструкции Skoda, они были с воздушным охлаждением вместо водяного и имели четырехлопастной вентилятор из легкого металла и капиллярный термометр за каждой из ребристых головок цилиндров. Их дисплеи, были установлены на приборной панели и были легко доступные для проверки водителем. Вместо первоначального карбюратора Zenith 26, были установлены более современные Solex BFRH . Они отличались воздушным фильтром, состоящим из пропитанной маслом проволочной сетки. Предварительный нагрев впускного коллектора с помощью выхлопных газов облегчил запуск двигателя. Электрическая бортовая сеть была основана на 6-вольтовой системе от швейцарского производителя Scintilla. Прототип развивал максимальную скорость 70 км/ч, расход топлива составлял в среднем 5,5 литра на 100 километров.
Два экземпляра редкой Sagitta сейчас находятся в коллекции музея Шкода в Млада-Болеславе. Полностью отреставрированное купе, окрашенное в коричневый металлик, является неотъемлемой частью постоянной экспозиции. Он имеет раздвижные окна в боковых дверях — хорошо продуманное решение, которое не требует оконных кривошипов, тем самым улучшая ощущение пространства на высоте локтя. Еще одна модель купе ждет реставрации на музейном складе. Хотя эти привлекательные маленькие автомобили не пошли в серийное производство, тем не менее они служили своей цели: многие элементы, включая двигатель, установленный продольно перед передней осью, и решетку радиатора, которая поднималась вместе с капотом, чтобы облегчить работу над четырехцилиндровым двигателем с водяным охлаждением, нашли свой путь в популярную «Liduška», построенную с ноября 1938 года. Несмотря на свой более сложный 995cc, 16-киловаттный двигатель (22 л. с.) и 400-миллиметровый удлиненный кузов, он стал большим хитом с точки зрения цены и продаж. К 1946 году с конвейера сошло в общей сложности 1478 единиц «Liduška».
